سئو یک روند مناسب برای بهتر دیده‌شدن یک وب‌سایت یا یک صفحه وب در نتایج جستجو طبیعی یک موتور جستجو است. معمولاً وب‌سایت‌هایی که بالاترین مکان و بیشترین تکرار در صفحه نتایج جستجو را دارند، بازدیدکننده بیشتری از طریق موتورهای جستجو به دست می‌آوردند و این بازدیدکنندگان می‌توانند به مشتری تبدیل شوند.
سئو ممکن است انواع مختلف جستجو را دربرگیرد؛ از جمله جستجوی تصویر، جستجو در ویدیو، جستجوی دانشگاهی، جستجو در اخبار و جستجو در نقشه. «سئو» یک سایت شامل فاکتورهای زیادی می‌شود، که توسط موتورهای جستجو بررسی و بازبینی می‌شود.
بهینه‌سازی وب‌سایت، شامل توسعه و ویرایش مطالب موجود در خود سایت و اچ‌تی‌ام‌ال و برنامه‌نویسی و همچنین ارتباط بین کلمات کلیدی و حذف موانع مربوط به فعالیت‌های نمایه‌سازی در موتور جستجو و ترویج یک سایت، برای افزایش تعداد لینک‌دهنده یا لینک‌های ورودی و دیگر تاکتیک‌های جستجوگرها است.
در نتیجه در خلاصه‌ترین تعریف «سئو» را می‌توان به معنای بهینه‌سازی سایت برای موتورهای جستجو دانست.
اکثر کاربران اینترنتی صفحات مورد نظر خود را از موتورهای جستجوی اصلی مانند گوگل، بینگ و یاهو پیدا میکنند. از این‌رو سئو مناسب کلید شما برای رسیدن به بازدید بیشتر است. علاوه براین موتورهای جستجو همان چیزی را در اختیار کاربران قرار میدهند که آنها بدنبالش هستند، به همین دلیل در مقایسه با تبلیغات اینترنتی مشتریان اعتماد بیشتری به سایت شما خواهند داشت و این امر نشان میدهد که ارزش سئو چیست و چرا باید به آن توجه کرد.
کلمات جستجو شده توسط کاربران در موتورهای جستجو اهمیت بالایی دارند، تجربه نشان داده است که جذب بازدیدکننده زیاد از طریق گوگل میتواند موفقیت هر شرکتی را تضمین کند. بازدید بدست آمده از روش های سئو بر هر نوع تبلیغ برتری داشته و در دراز مدت هزینه کمتری را نیز به شما تحمیل خواهد کرد.
از اواسط دهه ۱۹۹۰ میلادی که نخستین موتورهای جستجو اقدام به فهرست کردن وب نخستین کردند، مدیران وب‌سایت‌ها و تولیدکنندگان محتوا، شروع به بهینه‌سازی وب‌سایت‌ها برای موتورهای جستجو نمودند. در ابتدا تمام کارهایی که مدیران وب‌سایت‌ها باید انجام می‌دادند، ارسال آدرس صفحه به موتورهای مختلفی که یک «عنکبوت» جهت «خزش» آن صفحه می‌فرستادند، استخراج لینک‌های صفحه به سایر صفحات از درون صفحه و بازگرداندن اطلاعات یافت‌شده در صفحه، جهت ایندکس‌شدن بود.
فرایند به این صورت است که عنکبوت موتور جستجو، یک صفحه را دانلود و آن را در سرور موتور جستجو ذخیره می‌کند و یک برنامه دیگر موسوم به ایندکس‌کننده، اطلاعات مختلفی را دربارهٔ صفحه استخراج می‌کند؛ اطلاعاتی از قبیل واژه‌های موجود و محل قرارگیری آنها در صفحه و نیز وزن خاص واژه‌های به‌خصوص و تمام لینک‌های موجود در صفحه، که سپس جهت خزش در زمانی دیگر، در دستور کار قرار می‌گیرد.
مدیران سایت‌ها شروع به بازشناسی ارزش رتبه بالای سایت خود و در دید قرار گرفتن آن در نتایج موتورهای جستجو نمودند که این امر، فرصتی را برای هکرهای غیرمخرب و مخرب شاغل در بخش بهینه‌سازی موتور جستجو مهیا کرد. نسخه‌های اولیه الگوریتم‌های جستجو به اطلاعات فراهم‌شده توسط مدیران وب‌سایت‌ها، نظیر متا تگ واژه‌های کلیدی، یا فایل ایندکس موتورهای جستجو، مانند ای‌ال‌آی‌وب اعتماد و اتکا می‌کردند. متاتگ‌ها یک راهنمایی برای محتوای هر صفحه فراهم میکنند.
با این حال، استفاده از داده‌های متا در صفحات ایندکس، کمتر قابل اطمینان بود؛ زیرا انتخاب واژگان در یک متاتگ توسط وب‌سایت‌ها، بالقوه میتواند یک نمایش غیردقیق از محتوای واقعی وب‌سایت باشد. داده‌های نادرست، ناقص و ناسازگار در متا تگ‌ها میتواند موجب رتبه‌بندی‌شدن صفحه برای جستجوهای غیرمرتبط گردد. تولیدکنندگان محتوای شبکه، همچنین تعدادی از ویژگی‌های منبع اچ‌تی‌ام‌ال، یک صفحه را دست‌کاری کردند تا رتبه صفحه را در موتورهای جستجو بهبود بدهند.
